第1章 屏南县城外

 世道崎岖民生凋，狂风骤雨凄草摇。妖兽肆虐乱世起，人类相残杀戮起。国战纷飞硝烟漫，大陆战潮无休止。凡人顽强生存路，生命繁衍亿万年。

 这块大陆，虽有鱼米水乡，都邑无数。

 难免烽火连天，生灵涂炭，有流离失所的大批难民，有饥饿狂躁的兽潮。

 大陆中端一处，丘陵草原，内海高山，连绵万里。

 俗称中洲。

 国度相连，争战时有。

 大唐国，下辖六个郡，

 长冀郡，管辖有四个府，

 兴安府位于长冀郡南端。

 兴安府的西面，

 屏南县外，

 官道枯草连片。

 突然，

 远方黄土飞扬，

 三辆大型马车自南边屏南县驶来，直奔兴安府而去。

 土绅豪门的单辕马车，车辕两侧由两匹大青马拉拽，后方四方车厢甚是宽阔，可容纳四五名家眷。

 马车队伍前后有二十名精壮仆从步行相随，手持刀枪。

 三位身骑青鬃马的干练护院武师，手持枪刀，背负弓箭，须臾不离地策马于车队前后警戒。

 屏南县城之李家，实为屏南大族绅。李家独子李文青，迎娶府城宋府之女，育有一子。

 李文青经其岳父，兴安府宋府老爷宋良引荐，去年赴府城，于兴安府守备大人麾下任职。

 今日，李家少夫人携十岁幼子赴兴安府城省亲，以享团圆之乐。

 护送队伍由李家三名护院武师及二十名壮仆组成。

 三辆马车中，最前一辆载有管家李贵及一小厮，中间马车内坐公子夫人、小公子及一丫鬟。最后车厢内则是夫人随身的两名仆妇和一丫鬟，以便轮流侍奉夫人与公子。

 大路尘土弥漫，日头高悬无风，空气闷热干燥。

 车队众人已马不停蹄地赶了一天多路。

 二十位步行的健仆，即便身强体壮，也难抵如此消耗，皆已精疲力竭，眼神黯淡无神。

 此时，

 第一辆马车车窗布帘被掀起，一位年约五旬的瘦脸男子，身着青绸衫，头戴小布帽，乃管家李贵。双眼似绿豆般，四下打量一番。

 车内尚有一名布衣小厮，年少沉默，双眼俊朗，眼珠向车厢外匆匆一瞥。

 在车上颠簸已逾一日，李贵胸腹不适，呕吐之感愈发强烈。想必后面车上的女眷们，皆难以忍受如此长久的颠簸。

 布衣小厮精神依旧抖擞，这让李贵莫名嫉妒和不爽。

 李贵叫住马车旁的骑马武师。

 那武师腰挎朴刀，是个神色严肃、精明强干的中年男子。

 李贵说道：“张头，是否该休息片刻，众人皆疲惫不堪。”

 李家家财万贯，雇有三位武艺高强的武师护院。其中，骑马武师张头，在屏南县颇负盛名，传闻全县能胜过他的武师，不出三人。

 张头转头前后查看。

 车队已疾驰一天有余，马匹无恙，人却难支。赶路的健仆皆脚步迟缓，无精打采。

 张头颔首同意，抬起手挥舞，吹哨示意众人准备停下休整，养精蓄锐。

 然后驱马回到第二辆马车旁，靠近车窗禀报情况。

 车厢内传出妇人轻柔的声音：“让李管家寻一处平坦清凉之地休息。”

 这是李家少夫人的声音，表示赞同。

 武师张头遂策马与李贵商议在何处停歇。

 一路上，

 三骑威壮之武师，二十精壮之男仆。此队众人，刀枪在握，气势如虹。

 除非遭遇县兵或府兵，否则无人敢近车队。

 路遇其他马车或路人，皆远远避让。

 出发前，李贵原计划四日抵达府城，不疾不徐。

 然昨日甫出屏南县城门，守城门副将特告之，前有府城商贾来县，于官道遭劫财。

 虽人无恙，但财物损失惨重。

 此前一直太平，一年偶传两三次，受害者皆平民百姓。未曾闻大户遭劫，盖因大户皆有武师护卫。故众大户皆以为仅是流言，岂知官道现劫匪乃事实。

 当今之世，崇武尚强，争斗打劫时有发生。

 前日，李贵在城门处闻此消息，稍有忧虑。然见己方队伍人强马壮，人人皆佩朴刀、长棍，心遂安。

 一把铁制朴刀，价值一亩田。普通农户，难求一刀。山中砍柴之民，家中最值钱者，惟砍柴刀耳。

 所谓强盗，无非两三外地流民，手中岂有兵器，或持木棍抢劫而已。

 若官道有大批劫匪强盗，官府早该惊动，遣军剿灭。

 李贵奉行小心为上，早已将相关情形告知三位武师。四人甚为谨慎，经商议决定，日夜兼程，晚间稍作歇息，务必于三日内抵达府城兴安府。

 尽可能的避开匪人，即使劫匪只有三五个，他们虽然不惧，但若公子夫人和小公子受了惊吓，他们也会受到李老爷的责罚。

 马车队缓慢顺官道前行，终于看到路前面有一片树林，李贵伸头出来叫停了马车队。

 很快，车队全部进了树林，张头呼叫众人休息一时辰。

 在前后警戒的两个武师策马回来。

 步行的众健仆，一进树林，马上丢掉手中刀棍，横七竖八躺平在草地上，动都不想动了。

 领头的马车刚停，车厢传出李贵沙哑细尖的叫骂声。

 “曹小子，快去后面服侍小公子。”

 李贵一脚把车上的小厮踢下车。

 一个灰色布衣，麻结腰带的年轻小厮从马车上掉下来。

 这小厮也算身手敏捷，在地上滚了一下，毫发无损站立起来。

 曹元，乃是李家小公子的随从，专门陪伴小公子。

 他把散落脸前的乱发往耳后拨了拨。露出一张年约十六岁，五官清秀的脸。鼻挺唇润，皮肤虽有污点，可见细腻。

 曹元首先机灵四处张望，打量四周状况后，马上低眉顺眼，一脸平静。

 见头发有点胡乱，他麻利把满头乌发往脑后一束，重新系个发髻。连衣服的土尘也顾不上拍一下，小跑往第二辆马车过去。

 一边小跑，一边暗骂李贵。自己又不是卖身的李家的奴仆，只是一名长工，还是小公子的随从，哪有天天被李贵随时叫骂的道理。

 暗地把李贵骂的狗头淋血，脸上表情却很是顺从，不露一丝不满。

 曹元虽然年纪不大，脸庞稚嫩，性格却是早熟。

 穷人的孩子早当家，从小在县城贫民巷混迹，他懂得察言观色，趋势避害。

 在李家讨饭吃，可不能得罪管家。

 曹元的父亲曹康，曾经是个文士，饱读经书。早年不知道为何，带着妻儿流落到屏南这个小县城。

 由于身无缚鸡之力，体质羸弱。曹康只能靠代笔，写点文章，赚几个铜钱。母亲在家织点麻布补贴家用。

 一家人生活拮据，很是落魄。

 虽然穷困，曹父性格还是很执拗。对于小孩文道教育还是认真的，从小就对唐元识字习文的教导。

 曹元到了启蒙年龄已经满腹文经，所知所写远胜在私塾的学童。被街坊邻居称为神童。

 两年前，

 大土绅李家希望找一个识字知礼的少年来陪伴小公子，早早对小公子启蒙引导。听闻曹元年少聪慧，家庭早年乃书香门第，于是直接找上门。